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スペースシャトルが国際宇宙ステーション（ISS）にドッキングする直前、ゆっくりと機体を回転させるこの瞬間は、乗組員の命を守るための極めて重要な手順です。

「ランデブー・ピッチ・マニューバ（RPM）」と呼ばれるこの機動は、大気圏再突入時の猛烈な熱から機体を守るために行われます。

シャトルは時速約2万8,000kmという速度で大気圏に突入し、その際の摩擦熱は摂氏1,650度にも達します。

この致命的な熱から機体を保護できるのは、底面に設置された炭素複合材やシリカベースの耐熱タイルだけです。

2003年のコロンビア号の事故を受けて導入されたこの手順では、機体がISSから約180メートルの距離にある時に360度の回転を行います。

その間にISSのエンジニアたちが高解像度カメラでシャトルの底面を撮影し、タイルの剥がれや微小隕石による損傷がないかを詳細に分析します。

すべての安全が確認されて初めて、地球への帰還許可が下りる仕組み